Le site archéologique d’Aï Khanoum (la « Dame Lune ») se situe au confluent du fleuve Amou-Daria et de la rivière Kokcha. D’une superficie de près de 200 hectares, le site est repéré par Jules Barthoux dès 1926 mais tombe dans l’oubli, puis est redécouvert par le roi d’Afghanistan Zaher Shah en 1961, qui en informe la DAFA. C’est le point de départ de seize campagnes de fouilles réparties sur treize années, de 1965 à 1978, soit la plus longue fouille française menée en Afghanistan. Les vestiges et les matériels mis au jour révèlent une ville au caractère hellénistique certain (palais, temple, gymnase, céramique, monnaies, etc.) mais avec de fortes influences orientales : ces travaux feront l’objet de multiples publications. Grâce à la fouille d’Aï Khanoum, la présence grecque en Asie Centrale, cherchée par les archéologues français depuis 1922, est enfin avérée.
Si l’on ne connaît pas la date de la première installation d’une population sur le site, il apparaît que la monumentalisation de la ville date des premiers rois séleucides, Séleucos Ier (?) et son fils Antiochos Ier. Devenue l’une des résidences des rois gréco-bactriens, peut-être sous le nom d’Eucratideia, la ville est détruite et abandonnée par ses élites gréco-bactriennes vers 145 avant J.-C., au moment de l’assassinat du roi gréco-bactrien Eucratide Ier. Les découvertes sont exceptionnellement riches : des inscriptions qui attestent les liens avec la Grèce, des lingots et flans monétaires vierges qui indiquent la présence d’un atelier monétaire, des sculptures et statuettes de style hellénistique, la plaque en argent doré de Cybèle, etc.
À partir de 1974, alors que les fouilles d’Aï Khanoum durent depuis dix ans, la prospection de la plaine de Dasht-i-Qala qui entoure la ville est organisée par une équipe composée de Jean-Claude Gardin, Pierre Gentelle et Bertille Lyonnet. Les recherches, publiées dans le cadre de la Mission Archéologique Française en Asie Centrale (MAFAC), se concentrent sur la localisation des sites et des canaux d’irrigation durant trois campagnes, de 1974 à 1976. Leurs observations montrent que l’occupation de la plaine remonte à l’âge du Bronze et que les Grecs profitèrent de l’infrastructure et des canaux d’irrigation mis en place dès cette époque et développés par la suite. La prospection s’orienta par la suite sur les régions de Taluqan, Khanabad, la basse vallée de Kunduz et la plaine d’Imam Sahib. La DAFA, quant à elle, consacre neuf volumes au site d’Aï Khanoum, dans la collection des Mémoires de la DAFA.
Bibliographie sur Aï Khanoum
– P. Bernard (sous la direction de), Fouilles d’Aï Khanoum I (campagnes 1965, 1966, 1967, 1968), Mémoires de la DAFA XXI, Éditions Klincksieck, Paris, 1973.
– P. Bernard, Fouilles d’Aï Khanoum IV. Les monnaies hors trésors, Mémoires de la DAFA XXVIII, de Boccard, Paris, 1985.
– H.-P. Francfort, Fouilles d’Aï Khanoum III. Le sanctuaire du temple à niches indentées. 2. Les trouvailles, Mémoires de la DAFA XXVII, de Boccard, Paris, 1984.
– J.-C. Gardin, Prospections archéologiques en Bactriane orientale (1974-1978). Volume 3. Description des sites et notes de synthèse, Mémoires de la MAFAC IX, Éditions Recherches sur les Civilisations, Paris, 1998.
– P. Gentelle, Prospections archéologiques en Bactriane orientale (1974-1978). Volume 1. Données paléogéographiques et fondements de l’irrigation, Mémoires de la MAFAC III, Éditions Recherches sur les Civilisations, Paris, 1989.
– O. Guillaume, Fouilles d’Aï Khanoum II : Les propylées de la rue principale, Mémoires de la DAFA XXVI, de Boccard, Paris, 1983.
– O. Guillaume & A. Rougeulle, Fouilles d’Aï Khanoum VII. Les petits objets, Mémoires de la DAFA XXXI, de Boccard, Paris, 1987.
– G. Lecuyot (sous la direction de), Il y a 50 ans … la découverte d’Aï Khanoum, de Boccard, Paris, 2014.
– G. Lecuyot, avec des contributions de P. Bernard, H.-P. Francfort, B. Lyonnet et L. Martinez-Sève, Fouilles d’Aï Khanoum IX. L’habitat, Mémoires de la DAFA XXXIV, de Boccard, Paris, 2013.
– P. Leriche, Fouilles d’Aï Khanoum V. Les remparts d’Aï Khanoum et monuments associés, Mémoires de la DAFA XXIX, de Boccard, Paris, 1986.
– B. Lyonnet, Prospections archéologiques en Bactriane orientale (1974-1978). Volume 2. Céramique et peuplement du chalcolithique à la conquête arabe, Mémoires de la MAFAC VIII, Éditions Recherches sur les Civilisations, Paris, 1997.
– C. Rapin, Fouilles d’Aï Khanoum VIII. La trésorerie du palais hellénistique d’Aï Khanoum. L’apogée et la chute du royaume grec de Bactriane, Mémoires de la DAFA XXXIII, de Boccard, Paris, 1992.
– S. Veuve, Fouilles d’Aï Khanoum VI. Le gymnase, Mémoires de la DAFA XXX, de Boccard, Paris, 1987.
Podcast sur Aï Khanoum
Interview de Paul Bernard daté du 3 mars 2015, provenant du Podcast « Le Salon noir » de France Culture